Vulcain : la planète fantôme qui a trompé les meilleurs astronomes !
Petites histoires de science est un podcast de l'Académie des sciences, proposé par Étienne Ghys, Secrétaire perpétuel de l'Académie des sciences.
Au XIXe siècle, l'astronome Urbain Le Verrier découvre Neptune non pas en l'observant, mais en la calculant : en étudiant les anomalies de l'orbite d'Uranus, il prédit avec une précision stupéfiante la position d'une planète encore inconnue. Les télescopes se tournent vers le ciel, et Neptune est là ! Un triomphe de la raison pure. Mais ce triomphe va aussi porter en lui le germe d'une erreur durable.
Fort de ce succès, Urbain Le Verrier applique la même méthode à une nouvelle anomalie : une légère dérive inexpliquée dans la trajectoire de Mercure autour du Soleil. Sa conclusion est logique : une planète inconnue, plus proche du Soleil encore, invisible dans son éclat, doit en être la cause. On la baptise Vulcain. Pendant près de vingt ans, astronomes et observateurs amateurs la cherchent, croient parfois l'apercevoir, et l'hypothèse s'installe, protégée par la réputation de celui qui la défend.
Ce n'est qu'en 1915 que la question se dissout d'elle-même, avec la publication par Einstein de sa théorie de la relativité générale. Dans ce nouveau cadre, la trajectoire de Mercure n'est plus une anomalie à expliquer : elle est exactement ce qu'elle doit être. L'anomalie de Mercure n'était pas le signe d'un astre caché, mais la preuve que l'espace lui-même se courbe. Vulcain n'a jamais existé. Dans cet épisode, Étienne Ghys montre comment l'erreur d’Urbain Le Verrier n'est pas celle d'un esprit négligent, mais d'un esprit trop fidèle à ses propres succès.
