Pluton : de sa découverte à son déclassement
Petites histoires de science est un podcast de l'Académie des sciences, proposé par Étienne Ghys, Secrétaire perpétuel de l'Académie des sciences.
Rien ne prédisposait Clyde Tombaugh à devenir astronome, mais son regard, d'une rare précision, fait de cet Américain le premier à observer Pluton. En 1930, un point infime se déplace parmi des milliers d'autres, et Pluton entre dans le système solaire comme neuvième planète. Mais l'histoire ne s'arrête pas là : déclassée en planète naine en 2006, elle révèle en 2015, grâce à la sonde New Horizons, un visage insoupçonné composé de plaines de glace, de montagnes et de reliefs.
De la ferme au télescope
L’histoire de Clyde Tombaugh commence chez lui, dans le Midwest américain, où il observe patiemment les étoiles. Il fait de ses observations des croquis, et les envoie à l’observatoire Lowell, en Arizona. Sa précision impressionne, et le destin du jeune américain est bouleversé. À l'observatoire, Tombaugh est missionné de trouver une planète hypothétique dont on suppose qu'elle expliquerait certaines irrégularités dans les orbites des planètes connues.
Les découvertes d’un œil discipliné
Tombaugh observe les points lumineux qui peuplent l’univers, mais rien ne se passe. En 1930, sa patience est récompensée : un astre jusqu’alors inconnu se déplace. Son regard parvient à détecter ce que les astronomes cherchent depuis des décennies, et cet objet, nommé Pluton, devient la neuvième planète du système solaire.
Le déclassement de Pluton
Mais parmi les planètes, Pluton est moins massive, plus inclinée et son positionnement interroge. Dans la seconde moitié du XXᵉ siècle, on découvre de nouveaux objets, glacés, comme Pluton. Cette dernière perd son unicité et semble appartenir à une famille. En 2006, Pluton recule au rang de planète naine : le système solaire compte désormais huit planètes.
