William Scoresby, navigateur et observateur des flocons

Navigateur anglais, explorateur de l’Arctique et pêcheur de baleine, William Scoresby a laissé au XIXᵉ siècle une œuvre singulière à la croisée de l’observation naturaliste et de la contemplation spirituelle. Dans son ouvrage publié en 1820 consacré aux régions arctiques, il décrit avec une minutie remarquable la neige, ses formes, ses couleurs et ses métamorphoses.

Un regard d’observateur avant tout

William Scoresby ne cherche pas à expliquer la physique de la neige : il la regarde, la décrit et la consigne avec une rigueur presque obsessionnelle. Flocons étoilés, spicules prismatiques, cristaux lamellaires ou pyramides hexagonales : son livre dresse un inventaire foisonnant des formes possibles, révélant une variété qu’il juge presque infinie. Ces descriptions, souvent accompagnées de dessins très précis, témoignent d’un sens aigu de l’observation, hérité autant de sa vie de marin que de son intérêt pour les sciences naturelles.

Entre science et foi, une frontière poreuse

À mesure que ses descriptions se font plus détaillées, le discours de Scoresby glisse parfois du registre scientifique vers une lecture spirituelle du monde. Incapable, selon lui, d’expliquer entièrement la diversité des cristaux de neige par la seule température ou les conditions atmosphériques, il invoque l’action divine comme cause ultime de cette perfection géométrique. 

Un podcast de l'Académie des sciences