La dent des mondes disparus : Buffon et Jefferson (3/13)
Petites histoires de science est un podcast de l'Académie des sciences, proposé par Étienne Ghys, Secrétaire perpétuel de l'Académie des sciences.
À la fin du XVIIIe siècle, une étonnante controverse scientifique oppose la France des Lumières aux jeunes États-Unis. Le naturaliste français Buffon affirme que les animaux américains seraient plus petits et moins vigoureux que les animaux européens. Selon lui, le climat du Nouveau Monde produirait une forme de « dégénérescence ». Thomas Jefferson prend cette théorie très au sérieux. Pour le futur président américain, il ne s’agit pas seulement d’une question scientifique : c’est aussi une affaire de prestige national. Les États-Unis veulent montrer qu’ils constituent une grande civilisation capable de rivaliser avec l’Europe. Thomas Jefferson rassemble alors des données, mesure des animaux et cherche à convaincre les savants européens que Buffon se trompe. L'affaire devient spectaculaire avec la découverte de fossiles américains gigantesques, notamment ceux du mastodonte, un mammifère colossal proche de l'éléphant. Ces ossements semblent offrir une réponse aux théories européennes : comment prétendre que l’Amérique produit des animaux dégénérés lorsqu’on y découvre des créatures géantes ?
Philippe Janvier raconte cette controverse passionnante qui mêle science, politique, exploration et identité nationale. L’épisode montre aussi que les relations franco-américaines commencent très tôt par des débats scientifiques intenses. Derrière les discussions sur les animaux se joue déjà une rivalité intellectuelle entre l’Ancien et le Nouveau Monde. À travers Buffon et Jefferson, on voit apparaître une science profondément transatlantique, faite d’échanges, de controverses et de fascination réciproque.
L'épisode en version audio :