Au-dessus du Mont Wilson, des étoiles ! (5/13)
Petites histoires de science est un podcast de l'Académie des sciences, proposé par Étienne Ghys, Secrétaire perpétuel de l'Académie des sciences.
Au-dessus de Los Angeles, dans les montagnes de Californie, se trouve un lieu mythique de l’histoire de l’astronomie : l’observatoire du Mont Wilson. Au début du XXe siècle, ce sommet devient le centre mondial de l’observation du ciel. C’est là que seront découvertes l’expansion de l’Univers et les premières mesures du diamètre d’une étoile. Mais derrière cette aventure scientifique se cache aussi une histoire profondément franco-américaine. L’astronomie moderne naît alors d’une circulation incessante des idées, des instruments et des savants entre l’Europe et les États-Unis. Les grands télescopes américains bénéficient des progrès réalisés en Europe dans l’optique, la photographie astronomique ou la spectroscopie. Des astronomes français voyagent aux États-Unis, tandis que les observatoires américains observent avec admiration les traditions scientifiques européennes.
Le Mont Wilson symbolise cette nouvelle science internationale du début du XXe siècle. Les États-Unis apportent des moyens financiers et techniques considérables ; l’Europe, et notamment la France, apporte une longue tradition théorique et instrumentale. Ensemble, ces échanges permettent la naissance d’une astronomie entièrement nouvelle. Grâce au gigantesque télescope Hooker de 100 pouces, inauguré en 1917, Edwin Hubble découvre que certaines nébuleuses sont en réalité d’autres galaxies situées très loin de la Voie lactée. Quelques années plus tard, il montre que ces galaxies s’éloignent les unes des autres : l’Univers est en expansion.
Le Mont Wilson devient également le lieu d’une autre prouesse scientifique internationale. Grâce à un interféromètre conçu par Albert Michelson, physicien né en Europe et devenu l’une des grandes figures de la science américaine, les astronomes mesurent pour la première fois le diamètre d’une étoile autre que le Soleil. Dans cet épisode, nous découvrons comment les collaborations scientifiques entre l’Europe et les États-Unis ont contribué à transformer notre vision du cosmos et à faire du mont Wilson l’un des grands symboles de la science moderne.
L'épisode en version audio :