À l’écoute de l’Univers : l’aventure LIGO-Virgo (7/13)
Petites histoires de science est un podcast de l'Académie des sciences, proposé par Étienne Ghys, Secrétaire perpétuel de l'Académie des sciences.
Lorsqu’Albert Einstein prédit en 1915 l’existence des ondes gravitationnelles, beaucoup pensent qu’il sera impossible de les détecter un jour. Ces infimes vibrations de l’espace-temps paraissent beaucoup trop faibles. Et pourtant, un siècle plus tard, des scientifiques américains, européens et français réussiront à les observer. L’histoire des ondes gravitationnelles est celle d’une immense collaboration scientifique internationale.
Aux États-Unis, les détecteurs géants LIGO sont construits grâce à des décennies d’efforts technologiques. En Europe, le détecteur Virgo voit le jour près de Pise avec une participation française majeure. Physiciens, ingénieurs, opticiens et informaticiens travaillent ensemble des deux côtés de l’Atlantique. Car pour détecter une onde gravitationnelle, il faut mesurer des variations de distance extraordinairement petites, bien plus minuscules qu’un noyau atomique. Aucun pays, aucun laboratoire isolé ne pourrait relever seul un tel défi. La coopération franco-américaine joue ici un rôle central. Les équipes échangent méthodes, instruments, étudiants et résultats. Les détecteurs doivent fonctionner simultanément afin de vérifier que les signaux observés proviennent réellement du cosmos. Puis, en 2015, survient un événement historique : la collision de deux trous noirs est détectée pour la première fois.
Patrick Flandrin raconte cette aventure collective où la patience scientifique, les collaborations internationales et les avancées technologiques finissent par ouvrir une nouvelle manière d’observer l’Univers. Avec les ondes gravitationnelles, les astronomes ne regardent plus seulement le ciel : ils commencent à écouter les vibrations mêmes de l’espace-temps.
L'épisode en version audio :