Ukichiro Nakaya, l’homme qui fabriquait la neige

Aux origines d’une vocation enneigée

Né au début du XXᵉ siècle dans une région du Japon marquée par les hivers rigoureux, Ukichiro Nakaya grandit entouré de paysages enneigés. Très tôt, il se passionne pour ce phénomène naturel au point d’y consacrer toute sa vie de physicien. Inspiré dès son plus jeune âge par des ouvrages mêlant récits populaires et illustrations parfois fantaisistes, il développe une fascination durable pour les flocons. Cette curiosité scientifique l’amènera à documenter la diversité insoupçonnée des cristaux de neige, bien au-delà des formes symétriques et hexagonales que l’on imagine souvent.

Fabriquer la neige pour mieux la comprendre

Confronté aux limites de l’observation en milieu naturel, Ukichiro Nakaya fait un choix radical : produire la neige artificiellement en laboratoire. Après de nombreux essais, il parvient à créer de véritables cristaux de neige en suspension dans l’air, grâce à un dispositif ingénieux… et à un poil de lapin servant de germe ! Cette prouesse scientifique ouvre la voie à une classification complète des flocons et permet, pour la première fois, de relier précisément leurs formes aux conditions de leur formation.

Petites histoires de science est un podcast animé par Étienne Ghys, Secrétaire perpétuel de l'Académie des sciences.