Wilson Bentley, l’homme qui a photographié les flocons

À la fin du XIXᵉ siècle, dans une ferme isolée du Vermont, Wilson Bentley passe ses hivers à observer la neige. Fasciné depuis l’enfance par les flocons, il met au point une technique audacieuse pour les photographier au microscope avant qu’ils ne fondent. Dans cet épisode de Petites histoires de science, Étienne Ghys retrace le parcours de cet autodidacte obstiné, dont les images ont révélé pour la première fois la diversité et la complexité des cristaux de neige.

Ni scientifique de formation ni simple amateur, Wilson Bentley regarde la neige avec une attention exceptionnelle. Après de nombreux échecs, il parvient en 1885 à réussir ses premières micro-photographies de flocons, malgré les contraintes techniques de l’époque et l’extrême fragilité de son sujet. Ses clichés, d’une précision remarquable, surpassent rapidement tout ce qui avait été réalisé jusque-là.

Un podcast de l'Académie des sciences