Le flocon de neige à l’âge des Lumières

Avec la Dissertation sur la glace publiée en 1747, Jean-Jacques Dortous de Mairan s’inscrit pleinement dans le mouvement des Lumières, où l’explication des phénomènes naturels se détache progressivement des références divines. Mathématicien, observateur attentif et ancien Secrétaire perpétuel de l’Académie des sciences, il décrit avec précision les étoiles de neige, leurs six rayons disposés selon un angle constant de 60°, et la richesse presque ornementale de leurs ramifications. 

L’épisode met en lumière le dialogue critique que Mairan entretient avec ses prédécesseurs, notamment Kepler et Descartes. S’il reconnaît l’élégance de l’explication cartésienne il en pointe aussi les limites face à la complexité réelle des flocons observés. Refusant les réponses trop simples, de Mairan admet l’existence d’un « mécanisme plus caché », encore inaccessible à la science de son temps. Une conclusion empreinte d’humilité, qui rappelle combien la compréhension de la nature progresse par tâtonnements.

Un podcast de l'Académie des sciences