L'aventure de Maupertuis en Laponie

Petites histoires de science est un podcast de l'Académie des sciences, proposé par Étienne Ghys, Secrétaire perpétuel de l'Académie des sciences. 

Au début du XVIIIᵉ siècle, la question de la forme exacte de la Terre devient un test décisif. Selon la théorie de Newton, la rotation de la planète doit produire un léger aplatissement aux pôles. Pour vérifier cette prédiction, les savants ne peuvent se contenter de calculs : ils doivent mesurer concrètement la longueur d’un arc de méridien. Grâce à la triangulation, une méthode géométrique fondée sur la mesure d’angles et une base initiale très précise, les scientifiques espèrent détecter des écarts de quelques centaines de mètres sur plus de cent kilomètres.

Expéditions scientifiques et rivalités humaines

Deux missions sont alors lancées : l’une en Laponie, dirigée par le scientifique Pierre Louis de Maupertuis, l’autre près de l’équateur, dans la cordillère des Andes. Les conditions y sont extrêmes : froid, altitude, maladies, difficultés logistiques et conflits entre savants. Malgré ces obstacles, les résultats convergent : le degré de latitude est plus long près des pôles que près de l’équateur, confirmant l’aplatissement de la Terre et les prédictions de Newton ! 

Petites histoires de science est un podcast de l'Académie des sciences, proposé par Étienne Ghys, Secrétaire perpétuel de l'Académie des sciences.