Voyage au centre de la Terre

Petites histoires de science est un podcast de l'Académie des sciences, proposé par Étienne Ghys, Secrétaire perpétuel de l'Académie des sciences. 

Descendre sous nos pieds : un défi impossible

Dans l’imaginaire collectif, il suffirait de creuser toujours plus profond pour découvrir les secrets de la Terre. En réalité, la pression et la température augmentent si vite que toute cavité se referme en quelques kilomètres seulement. Le forage le plus profond jamais réalisé, sur la péninsule de Kola en Russie, a atteint environ 12,5 kilomètres : une prouesse technique qui a demandé des décennies d’efforts, sans pour autant permettre d’observer directement les grandes structures internes de la planète. Cette limite illustre le principal défi de la géophysique : comprendre un monde auquel l’être humain n’a quasiment pas accès.

Une Terre en couches… mais pas si simple

Sous la surface se succèdent la croûte, le manteau puis le noyau, une organisation bien connue mais plus complexe qu’elle n’y paraît. L’épaisseur de la croûte varie fortement entre continents et océans, et sa composition change avec la profondeur. Plus bas, les roches du manteau, plus denses et moins riches en silice, restent majoritairement solides malgré des températures pouvant atteindre plusieurs milliers de degrés. Pour reconstituer cette architecture, les scientifiques croisent indices géologiques, mesures sismiques et propriétés physiques des roches remontées en surface par les volcans ou les mouvements des chaînes de montagnes.