Comment le jeune François Arago a participé à inventer le mètre

Petites histoires de science est un podcast de l'Académie des sciences, proposé par Étienne Ghys, Secrétaire perpétuel de l'Académie des sciences. 

La création du mètre s’inscrit dans le vaste projet révolutionnaire de refondation des institutions et des pratiques sociales. En voulant remplacer les anciennes mesures locales par une unité universelle fondée sur la nature, les savants participent à une entreprise profondément politique : instaurer l’égalité et la rationalité dans l’organisation du monde.

C’est dans ce contexte que François Arago, encore très jeune, est chargé de prolonger la mesure du méridien vers l’Espagne et les Baléares. À travers ses déplacements, ses observations et les obstacles qu’il rencontre (méfiance des populations, tensions liées à la guerre, difficultés matérielles) François Arago incarne ainsi la dimension très concrète de ce grand projet scientifique. Son expérience montre que l’universalité du mètre ne s’est pas imposée dans l’abstraction des cabinets savants, mais s’est construite pas à pas sur le terrain.