Cléopâtre, l'astéroïde en forme d'os
Petites histoires de science est un podcast de l'Académie des sciences, proposé par Étienne Ghys, Secrétaire perpétuel de l'Académie des sciences.
Les astres, des objets sphériques ?
En 1880, l'astronome Johann Palisa découvre un point lumineux dans le ciel, entre Mars et Jupiter. On nomme cet astéroïde « (216) Cléopâtre ». À cette époque, un astre est toujours pensé comme un objet lisse, équilibré, sphérique, et pour cause : plus un corps est massif, plus sa gravité écrase les reliefs et impose une forme d'équilibre. Les petits corps, eux, n'ont pas assez de gravité pour cela. Progressivement, les astronomes remarquent que les variations d'éclat de Cléopâtre sont particulièrement spectaculaires, laissant supposer une forme étrangement allongée... Mais pour le moment, il n'est qu'un point lumineux...
Les astronomes « tombent sur un os »
Le radiotélescope d’Arecibo met fin aux interrogations des astronomes. En reproduisant la forme de Cléopâtre par onde radio, cette technologie révèle que l'objet est composé de deux masses volumineuses reliées par un étranglement central. La surprise est immense : on dirait un os !
Les lunes de Cléopâtre
En 2008, l'astronome français Franck Marchis identifie deux satellites autour de Cléopâtre, Alexhélios et Cléoséléné, une référence aux enfants de Cléopâtre. Suivis de près par les astronomes, les deux satellites deviennent des sondes gravitationnelles qui permettent aux chercheurs de mesurer la masse de l'astéroïde.
