René Cassin : ce que lui doit la Déclaration universelle des droits de l'homme de 1948

La Déclaration universelle des droits de l’homme, adoptée en 1948 par l’Organisation des Nations unies, constitue l’un des textes fondateurs du droit international contemporain. Son élaboration doit beaucoup à un juriste français, René Cassin, qui en fut le principal rédacteur. Plus largement, il consacra une grande partie de son existence à la reconstruction d’un cadre juridique international après la Seconde Guerre mondiale. Cet engagement fut salué par l’attribution du prix Nobel de la paix en 1968 et il demeure, à ce jour, le dernier Français à avoir reçu cette distinction. Malgré cette reconnaissance, son nom reste relativement discret dans la mémoire collective. L’année 2026 marque le cinquantième anniversaire de sa disparition, une commémoration inscrite au calendrier de France Mémoire. Cette date offre l’occasion de revenir sur l’héritage intellectuel et juridique laissé par René Cassin, et d’examiner la manière dont sa vision a contribué à façonner le droit international tel qu’il s’est progressivement structuré depuis lors.

Emmanuel Decaux est juriste, président de la Fondation René Cassin.

Une trajectoire marquée par la guerre 

Grièvement blessé durant la Première Guerre mondiale, René Cassin consacre ensuite une part essentielle de son action à la défense des anciens combattants, des veuves et des orphelins. Cette expérience constitue un tournant décisif dans sa conception du droit : de discipline universitaire, il devient à ses yeux un outil concret au service de la protection des individus. Cet engagement l’amène progressivement à intervenir sur la scène internationale. Dans l’entre-deux-guerres, il participe aux réflexions menées dans le cadre de la Société des Nations et défend l’idée d’une paix durable fondée sur la coopération entre les peuples et sur la primauté du droit face aux logiques de puissance.

Une vision universaliste au cœur du droit international contemporain

Après la Seconde Guerre mondiale, René Cassin joue un rôle majeur dans l’élaboration de la Déclaration universelle des droits de l’homme adoptée en 1948. Il contribue notamment à structurer un texte qui articule droits civils et politiques et droits économiques et sociaux, affirmant ainsi une conception globale de la dignité humaine. Son insistance pour qualifier la Déclaration d’« universelle » traduit une ambition forte : affirmer que certains droits appartiennent à toute personne, indépendamment de son État ou de sa situation. Ce principe a profondément influencé les développements ultérieurs du droit international des droits humains et continue d’en constituer l’un des fondements.

Le dossier de René Cassin par France Mémoire, ici.