Quand le réchauffement climatique transforme les nuages
Ils flottent au-dessus de nos têtes, familiers et insaisissables, dessinant sans cesse de nouvelles formes dans le ciel. Au-delà de leur dimension poétique, les nuages contribuent à l’équilibre de la température de la planète et participent directement au fonctionnement du climat. Malgré leur omniprésence, ils restent encore difficiles à comprendre. Leur formation et leurs effets précis sur le climat constituent toujours des sujets majeurs de recherche, d’autant que les scientifiques, comme Sandrine Bony, spécialiste du sujet et membre de l’Académie des sciences, cherchent aujourd’hui à déterminer si leur comportement se modifie sous l’effet du réchauffement climatique.
La mécanique qui fabrique les nuages
Les nuages naissent de la condensation de la vapeur d’eau contenue dans l’atmosphère lorsque l’air se refroidit, souvent parce qu’il s’élève. Selon les conditions d’humidité, de stabilité de l’air ou encore les mouvements atmosphériques, ils peuvent rester de petits cumulus de beau temps ou se développer jusqu’à former d’imposants cumulonimbus orageux. Cette diversité de mécanismes explique la grande variété de formes observées dans le ciel.
Refroidir ou réchauffer : le double pouvoir des nuages
Les nuages jouent un rôle central dans le bilan thermique de la planète. En réfléchissant une partie du rayonnement solaire, ils contribuent à refroidir la surface terrestre, tandis qu’en absorbant et en réémettant le rayonnement infrarouge, ils participent aussi à l’effet de serre naturel. Selon leur altitude et leur type, leur influence varie : les nuages bas ont globalement un effet refroidissant marqué, alors que les nuages élevés tendent plutôt à réchauffer l’atmosphère. À l’échelle globale, l’effet refroidissant domine légèrement aujourd’hui.
L’inconnue décisive du réchauffement climatique
L’une des grandes questions scientifiques actuelles est de savoir comment les nuages réagiront au réchauffement climatique. Leur formation dépendant fortement de la température, de l’humidité et des circulations atmosphériques, toute modification du climat pourrait transformer leur répartition ou leurs propriétés. Les chercheurs s’appuient sur des observations, des campagnes de mesure et des modèles numériques pour réduire les incertitudes et mieux anticiper l’ampleur future du réchauffement.