Homo sapiens : comment notre espèce a supplanté Néandertal
Nous sommes aujourd’hui plus de huit milliards d’Homo sapiens. Pourtant, l’histoire de notre espèce a commencé avec une poignée de groupes humains, situés en Afrique. Homo sapiens n’est pas apparu par magie. Il est le produit d’une évolution longue, faite d’adaptations successives, qui l’ont progressivement distingué des autres formes humaines. Lorsqu’il apparaît sur le continent africain, il y a environ 300 000 ans, une autre lignée domine alors l’Europe : les Néandertaliens. Ingénieux, robustes, parfaitement adaptés à leur environnement, ils n’en verront pas moins leur destin bouleversé par l’arrivée de leurs cousins venus d’Afrique. Cette rencontre marquera le début de leur disparition. Qu’est-ce qui a donné l’avantage à Homo sapiens ? Le paléo-anthropologue Jean-Jacques Hublin, professeur au Collège de France et membre de l’Académie des sciences depuis 2023 répond à la question.
Une évolution africaine décisive
Loin d’une évolution linéaire, l’histoire des hominines - l’ensemble des espèces appartenant à la lignée humaine - ressemble à un buisson foisonnant, composé de multiples espèces humaines ayant coexisté pendant des centaines de milliers d’années. Pendant longtemps, l’Afrique a constitué le cœur démographique et évolutif de cette diversité. C’est dans ce contexte que Homo sapiens apparaît, avant d’évoluer plus rapidement que les autres lignées. En Afrique, certains seuils sont franchis : une réorganisation du cerveau, une accélération des innovations techniques et une complexification croissante des comportements, sans augmentation majeure de la taille cérébrale. Une évolution plus efficace, moins coûteuse énergétiquement, qui va profondément modifier l’équilibre entre les espèces humaines.
Coopération, réseaux et conquête du monde
Au-delà des différences anatomiques ou techniques, c’est sans doute sur le terrain social que Homo sapiens fait la différence. Le développement de réseaux de coopération étendus, la multiplication des échanges entre groupes et l’apparition de comportements symboliques (parures, objets gravés, marqueurs culturels) traduisent une organisation sociale d’une complexité inédite. À partir de 50 000 ans environ, cette capacité à coopérer à grande échelle permet à Homo sapiens de s’étendre rapidement sur l’ensemble de la planète, jusque dans des environnements jamais occupés auparavant. Une expansion qui conduira progressivement au remplacement de toutes les autres formes humaines, dont les Néandertaliens, et à l’émergence d’un monde peuplé d’une seule espèce humaine.
À partir du mois de janvier 2026, Jean-Jacques Hublin présente un cycle de conférences sur la thématique de la paléoanthropologie au Collège de France, pour plus d'informations, c'est ici.
Jean-Jacques Hublin a également participé en 2024 à un cycle de conférences organisé par l'Institut de France, intitulé "Construire l'humain". La rediffusion de la conférence est disponible ici.
