Voir l'intelligence des enfants avec Olivier Houdé
Que se passe-t-il dans le cerveau d’un enfant qui réfléchit ? C’est la question qui a guidé toute la carrière d’Olivier Houdé. Spécialiste de l’intelligence des enfants, il a été l’un des premiers à faire entrer l’imagerie cérébrale et les neurosciences dans la psychologie, et ses travaux ont profondément renouvelé les connaissances héritées de Jean Piaget, longtemps la référence en la matière. Dans les mémoires qu’il vient de publier, Voir l’intelligence des enfants. De Piaget aux neurosciences, il retrace son propre parcours. Qu’est-ce qui a conduit sur la piste des neurosciences cet enfant belge qui rêvait de devenir peintre ? Et comment est-il entré, en 2018, à l’Académie des sciences morales et politiques, seul psychologue parmi ses membres ? Olivier Houdé est le 18e invité d’En Habit Vert.
De la peinture à l’école normale
Né en 1963 à Waterloo, en Belgique, Olivier Houdé veut d’abord devenir peintre. Adolescent, il passe trois ou quatre ans à ne faire que peindre, inspiré par les primitifs flamands. Il s’oriente finalement vers des études courtes d’instituteur, à l’école normale de Bruxelles. Il y est sélectionné pour une « classe recherche », où il consacre un mémoire aux prérequis de l’apprentissage de la lecture. Cette expérience change sa vie : elle l’engage sur la voie de la recherche et le conduit vers la psychologie de l’enfant.
Piaget, ou l’intelligence au-delà des stades
Au cours de son doctorat de psychologie, Olivier Houdé découvre Jean Piaget, qu’il admire, et dont la théorie voyait l’intelligence de l’enfant progresser par stades, comme les marches d’un escalier, de l’intuition vers la logique. Ses propres observations montrent autre chose : les très jeunes enfants ont des compétences cognitives précoces, et les adolescents comme les adultes ne sont pas toujours logiques. Intuition et logique coexistent à tout âge. L’enjeu est de choisir la bonne stratégie au bon moment, et la clé est l’inhibition, c’est-à-dire la capacité de bloquer une intuition trompeuse pour laisser place au raisonnement.
Voir le cerveau des enfants penser
Jusqu’à la fin du XXe siècle, les psychologues étudient l’intelligence des enfants à partir de leurs comportements : leurs réponses lors de tests ou d’apprentissages. L’imagerie cérébrale, qui permet de voir quelles zones du cerveau s’activent pendant une opération cognitive, ouvre une autre voie. Olivier Houdé s’y forme au milieu des années 1990, alors qu’il dirige déjà un laboratoire à la Sorbonne. Avec son équipe, il identifie une région clé de l’inhibition, le gyrus frontal inférieur, qui commande de bloquer une intuition erronée pour laisser place à la logique. Au début des années 2000, il mène une étude d’IRM fonctionnelle auprès d’enfants, de la grande section de maternelle au CM2, pour observer comment leur cerveau bloque une intuition trompeuse.
Olivier Houdé est élu à l’Académie des sciences morales et politiques en 2018. Son discours d’installation est disponible ici. Il est élu l’année suivante à l’Académie royale de Belgique, dans son pays natal.
